草原上的完美圓圈

草原上百萬個完美的圓

在納米布沙漠的乾草原上,散布著數以百萬計、幾乎完美的圓形裸地:每個圈直徑約 2 到 10 公尺,彼此間隔可達十公尺,圈內寸草不生,邊緣卻圍著一圈格外茂盛的草。從空中俯瞰,像大地長出了無數規律的斑點。

兩派人,吵了幾十年

成因之爭分成壁壘分明的兩派。一派主張是地底的「沙白蟻」啃食草根、清出裸地;另一派則認為,是植物在極度缺水下為公平分配水分而「自我組織」,長成規律間距——也就是數學家圖靈預言過的「圖靈圖案」(Turing pattern)。

一個追了二十年的生態學家

德國哥廷根大學的生態學家史蒂芬・蓋欽(Stephan Getzin)從 2000 年起緊咬這個謎,發表的相關論文比任何人都多。他的關鍵證據很有說服力:一場雨後第 20 天,圈內的草已全數枯死,圈外的草卻依然青綠;而比對根系,圈內草根一樣長、甚至更長——說明草其實在拼命向下扎根找水,而不是被白蟻啃斷。圈內裸地像海綿,把珍貴雨水導向四周,養肥了外圈的草。

也許,答案不只一個

但白蟻說並未出局——近年仍有研究者力挺白蟻才是主因。也有人認為兩者可能同時作用。更耐人尋味的是,類似圓圈後來也在澳洲被發現。大自然,似乎不打算給人類一個乾淨俐落的標準答案。

「幾十年過去了,草原只肯給線索,不肯給答案。」