一場「甜死人」的洪災,時速衝到55公里

一座槽,裝不下的甜

1919年1月15日,美國波士頓北角(North End)一座五層樓高的巨型金屬糖蜜儲槽,毫無預警地整個裂開。槽裡超過750萬公升的糖蜜,化成一道高約7.5公尺、寬約50公尺的巨浪,以時速近55公里的速度衝上街頭——比多數人用跑的還快。這場災難最終奪走21條人命,造成逾150人受傷。

一座早就搖搖欲墜的槽

事後調查發現,這座儲槽從完工起就問題重重:興建時趕工、未經確實檢驗,平日甚至就常滲漏糖蜜,附近居民早已見怪不怪。事發當天,氣溫從嚴寒回升到攝氏近5度,加上一艘貨船剛送來一批為了方便輸送、預先加溫降低黏度的新鮮糖蜜——很可能讓槽內原本冰冷的舊糖蜜產生熱脹,壓力瞬間超過鋼板負荷。

甜,卻要命的物理課

糖蜜是一種「非牛頓流體」——它的黏稠度,會隨著受力的方式劇烈變化。槽體剛裂開時,巨量糖蜜在高壓下快速「剪切變稀」,像一般液體般狂奔而出,才會有那驚人的時速;但當這片糖蜜浪撲上冰冷的街道、被一月的寒風快速抽走熱量,黏度又急遽飆升。結果是:洪水來襲的那一刻,像洪水一樣快;可是不到一分鐘後,它已經黏稠得如同流沙——不少倖存者,就是在這個階段被越收越緊的糖蜜困住胸口與臉部,動彈不得。

甜味,留在城市裡很多年

事後波士頓花了數週清理街道、港灣與地下室裡的糖蜜,據說整個夏天,北角一帶只要天熱,空氣裡都還飄著若有似無的甜味。這起事故也讓美國往後在土木工程與建築法規上,大幅收緊了對結構計算與監造簽核的要求——那座沒人仔細驗算的儲槽,間接換來了日後更嚴謹的規範。

「它初來時快如洪水,轉眼就黏如流沙——同一攤糖蜜,在同一分鐘內,換了兩種殺人的方式。」