一塊十七億年前的石頭高原,啟發了「失落的世界」

三國交界處,一塊比恐龍還老的石頭

羅賴瑪山矗立在委內瑞拉、巴西、蓋亞那三國交界,海拔2,810公尺,山頂平台四面都是高達400公尺的垂直峭壁——地質學上稱這種地形為「桌山」(tepui)。組成它的砂岩,年齡估計落在17到20億年之間,是地球上最古老的裸露沉積岩之一。這塊高原大約在侏羅紀末期、南美洲與非洲大陸分離時開始成形,如今的樣貌則是兩千萬年來風雨侵蝕出的黑石、粉紅石英與水晶池組成的迷宮。

啟發了「失落的世界」

19世紀,英國探險家陸續帶回關於這座孤懸高原的見聞——峭壁環繞、雲霧終年不散、彷彿與地面世界徹底隔絕。柯南·道爾讀完這些紀錄後深受啟發,以羅賴瑪山為藍本,在1912年寫下小說《失落的世界》,想像恐龍與史前生物,至今仍活在這座與世隔絕的高原上。

不會游泳的蟾蜍,學會了「滾」

山頂終年雲霧繚繞,砂岩貧瘠,養不出多少土壤與養分,卻演化出一批只存在於此的特有種。其中最著名的,是一種名叫Oreophrynella quelchii的黑色小蟾蜍——牠的祖先原本會游泳,牠卻在演化過程中失去了這項本能。遇到天敵時,牠不逃、不跳,而是把身體蜷成一顆球,直接從岩壁上滾下去,安然無恙地彈跳到底部。為了在貧瘠的砂岩上覓食,這裡還長著多種豬籠草近親「太陽瓶子草」(Heliamphora),靠著葉片積水,淹死誤入的昆蟲來補充養分。

兩千萬年的隔離,長出了一整座「孤島」

四面峭壁把羅賴瑪山頂變成一座漂浮在雲霧裡的陸地孤島——上面的生物很難下去,下面的生物也很難上來。正是這份與世隔絕的耐心,讓它在小說問世一百多年後,依然名副其實地,活成一個「失落的世界」。

「別的動物演化出更快的腿,這裡的蟾蜍,卻進化成一顆不怕摔的球。」